En s’ouvrant à quelques pays occidentaux, le Japon du Bakumatsu (c’est ainsi qu’on appelle la période des 15 dernières années d’un très long système politique organisé autour de l’autorité militaire, politique et économique du shōgun) a aussi laissé entrer, de façon certes plus anecdotique que les grands événements qui ont profondément modifié ce pays, une certain nombre d’activités non commerciales, à savoir la culture, les loisirs et aussi quelques sports venus de l’ouest. Dont un certain ballon ovale.
Et si aujourd’hui le Japon est surtout connu pour être un pays passionné par des sports occidentaux comme le baseball et plus récemment par le football dont il a coorganisé avec la Corée la Coupe du Monde 2002, il y a aussi une réalité qu’on ignore souvent : l’archipel nippon a une une histoire rugbystique plus ancienne que des pays comme le Pays de Galles, la Nouvelle-Zélande , l’Afrique du Sud ou encore… la France !
Nous sommes au début des années 1860. Le Japon vient de signer, deux ans plus tôt, une série de traités internationaux qui permettent à plusieurs nations occidentales de commencer à s’implanter dans ce pays. Dont la Grande-Bretagne.
A cette époque, la colonie britannique de Yokohama, l’un des ports qui se développe le plus vite et voit l’arrivée de nombreux résidents étrangers provisoires ou permanents, crée plusieurs équipes de sports pour se divertir, dont une de cricket, qui est alors le sport le plus populaire dans la ville, mais aussi le tout premier club de rugby au Japon.
Le 26 janvier 1866, le Yokohama Football Club voit le jour, ce qui en fait le plus vieux club de rugby en Asie et l’un des dix plus vieux clubs de rugby au monde. L’équipe est créée par des soldats du 20ème régiment britannique. En 1868, le club fusionne avec le club de cricket et devient le Yokohama Country & Athletic Club. Mis à part des matchs contre d’autres expatriés, le club ne joue pas de matchs officiels. Le 2ème club japonais de rugby de l’histoire, le Kobe Regatta & Athletic Club, voit le jour en 1870. Mais ce ne sont que des clubs composés exclusivement de joueurs expatriés. L’illustration de gauche montre un match de rugby organisé en 1874, on reconnait le nom du Club sur le drapeau et le Mont Fuji en arrière-plan.
Dès les années 1870, quelques jeunes Japonais partent faire leurs études au Royaume-Uni,
notamment dans l’université de Cambridge, où certains d’entre eux découvrent ce sport. En 1872, le futur baron Dairoku KIKUCHI (photo de droite), alors âgé de 17 ans, part étudier dans la célèbre école britannique. Celui qui deviendra plus tard un mathématicien de renom ainsi que ministre de l’Éducation (de 1901 à 1903) sera le premier Japonais de l’histoire à obtenir son diplôme à l’université de Cambridge. Mais surtout, il est considéré comme le premier joueur japonais de rugby de l’histoire.
En 1899, deux hommes vont définitivement entrer dans l’histoire
du rugby japonais : les professeurs Edward Bramwell CLARKE (1875-1934, photo de gauche) et Ginnosuke TANAKA (1873-1933, photo de droite), tous deux diplômés de l’Université de Cambridge en cette année 1899. Les deux amis sont alors affectés à l’Université de Keiō pour y enseigner et c’est dans cet établissement qu’ils créent alors le « Club de rugby de Keiō » (1899), le tout premier club universitaire de l’histoire du rugby japonais. Pendant longtemps, la fédération japonaise, la « Japan Rugby Football Union » désignera ce club de rugby comme le premier de l’histoire du Japon avant de reconnaître récemment ce titre au Yokohama Country & Athletic Club, créé en 1866, soit 33 ans auparavant.
C’est donc depuis les premières années de l’ère Meiji que l’ovalie existe au Japon. Et quelque part, c’est aussi cette très longue histoire que célèbrera la prochaine Coupe du Monde de Rugby 2019, organisée pour la première fois de son histoire au Japon et même sur le continent asiatique !
(C.Y., source: Le Guide du rugby au Japon, un guide réalisé en partenariat avec Japon Rugby et soutenu, entre autres, par le Midi Olympique et Le Rugbynistère.)
