Nous avons vu dans un autre article sur les Chrétiens du Japon que la liberté religieuse avait été difficilement acquise au moment de la restauration Meiji à la fin du 19ème siècle. Mais l’histoire du Japon a été marquée par bien d’autres épisodes et péripéties. Nous nous proposons dans cet article de parcourir rapidement les premiers temps de l’introduction du christianisme au Japon. Mais tout d’abord, qu’est-ce qui a bien pu amener les premiers missionnaires jésuites à vouloir se rendre au Japon au milieu du seizième siècle ?
Replongeons nous quelques instants dans le monde de l’époque.
 
Les techniques de navigations permettaient d’envisager des voyages réguliers de plus en plus lointains. Les royaumes d’Espagne et du Portugal en particulier envoyaient leurs navires à travers le monde pour augmenter leur influence économique et politique sur tous les continents.
En parallèle, côté religion, l’Europe connaissait un certain renouveau avec l’enseignement de l’Espagnol Saint Ignace de LOYOLA (*) qui poussait à utiliser davantage le discernement, et avait développé un ensemble d’exercices spirituels utilisant un certain nombre de textes de la Bible et à pratiquer au cours de retraites spirituelles de trente jours afin d’aider à ce discernement de la volonté de Dieu (photo de droite). D’abord accueillie avec une certaine réticence par l’Eglise de l’époque, la Compagnie de Jésus fut finalement reconnue par le Pape Paul III en 1540. Immédiatement les premiers disciples de Saint Ignace se sentent appelés à diffuser la Foi à travers le monde et le Pape leur accorde de mener leur mission en Orient. Alors que la Compagnie de Jésus a à peine dix ans, un des premiers disciples de Saint Ignace, Saint François-Xavier se rend donc vers Goa en Inde et Malacca (dans ce qui est à présent la Malaisie) qui étaient les principales têtes de pont des expéditions des navigateurs portugais.
 
Alors qu’il séjournait à Goa, Saint François-Xavier (en couverture, son périple, statue à Ôita) rencontre le portugais Jorge ÁLVARES qui avait commencé à établir des échanges commerciaux avec certains ports japonais (on considère que le commerce entre portugais et japonais a commencé vers 1543), ceux-ci étant particulièrement intéressés par les arquebuses amenées par les portugais. Il a d’ailleurs laissé quelques notes de ses premiers voyages au Japon, constatant la formalité des relations, le respect, l’hospitalité, l’esprit curieux, la répression sévère et collective des crimes, la difficulté à tenir l’alcool et la consommation de thé à base de blé (mugicha) en été et une boisson verdâtre (le thé vert) en hiver. Il décrit également les japonais comme loyaux, réservés, disciplinés et retenus. En outre, lors de son voyage au Japon en 1547, il ramène à son bord un certain Anjiro (parfois également appelé Yashirō ou Yajirō), samouraï japonais du fief des SHIMAZU (actuellement Kagoshima) et qui avait décidé de fuir son pays pour éviter une peine de mort suite à un crime (photo de droite, statue de Saint François-Xavier à Kagoshima, à gauche, Yajirō). Il s’était alors embarqué sur le navire de Jorge ÁLVARES. Au cours de la croisière, il s’était exprimé sur son souhait de retrouver la paix et le pardon de ses fautes. C’est pour cette raison que Jorge ÁLVARES avait eu l’idée de le présenter à Saint François-Xavier à leur arrivée à Malacca en décembre 1547. Malgré la barrière de la langue, la rencontre entre Anjiro et Saint François-Xavier se révèle fructueuse. Anjiro se convertit à la Foi catholique et retrouve la paix en son cœur. Il sera baptisé avec deux Japonais qui l’avaient accompagné le jour de la Pentecôte 1548 à Goa. Il parle également en des termes tellement élogieux de son pays, que Saint François-Xavier y voit une initiative de la Providence pour diffuser la Foi dans un territoire déjà bien éduqué et civilisé et apparemment plus ouvert à accueillir des étrangers que la Chine de l’époque.
 
Mais le voyage vers le Japon reste risqué et il faut attendre une saison favorable et trouver un équipage prêt à tenter cette aventure. C’est finalement en avril 1549 que Saint François-Xavier accompagné du père Cosme de TORRES et du frère Johan FERNANDES, de Anjiro et de ses deux compatriotes ainsi que de deux serviteurs, embarquent de Goa vers Malacca. Le 21 juin 1549, ils embarquent de Malacca en direction du Japon sur une jonque chinoise. Malgré une traversée tumultueuse, ils atteignent finalement les côtes du Japon le 15 août 1549 dans le port de Kagoshima.
 
Dans un premier temps Saint François-Xavier recevra un accueil bienveillant du seigneur féodal local SHIMAZU Takahisa et aura des échanges respectueux et enrichissants avec le bonze Ninjitsu qui était une référence pour le bouddhisme au Japon à l’époque. Cependant les intérêts économiques de SHIMAZU Takahisa et des missionnaires de Saint François-Xavier commencèrent à diverger et Saint François-Xavier partit dans d’autres villes du Kyushu et de l’ouest du Japon entre 1550 et 1551. Il y établit de premières communautés chrétiennes : Hirado, Yamaguchi, Bungo (l’actuel Ōita, où sa rencontre marqua beaucoup le jeune daimyō de ce fief, ŌTOMO Sōrin, photo de droite, alors âgé de 21 ans et qui deviendra un des soutiens les plus indéfectibles des chrétiens du Japon jusqu’à sa mort en 1598 après avoir finalement demandé le baptême le 28 août 1578, après un long chemin spirituel). Saint François-Xavier entreprendra également un voyage pénible dans le Japon enneigé de l’hiver 1550-1551 jusqu’à Kyōto, alors capitale du Japon et centre du pouvoir impérial et shogunal. Il n’y restera finalement que onze jours sans rencontrer ni l’empereur, ni le shōgun à propos desquels il comprit d’ailleurs qu’ils n’avaient pas de réel pouvoir. Saint François-Xavier mit également à profit son séjour au Japon pour apprendre le japonais et rédiger le premier catéchisme simplifié en langue japonaise. De ces différentes rencontres, il comprit également que pour obtenir le respect des seigneurs féodaux et de la population, il valait mieux abandonner les tenues sobres et abîmées qu’il portait au quotidien et qu’il était préférable de se présenter richement vêtu et avec des cadeaux de valeur. En échange de ces cadeaux, refusant l’argent que ses hôtes lui proposaient, la seule demande qu’il formulait était l’autorisation de professer la Foi librement dans le fief, ce qui lui fut accordé à Yamaguchi et à Bungo.
 
A son départ du Japon en novembre 1551, les efforts des missionnaires de Saint François-Xavier n’avaient porté que des fruits limités avec la conversion d’environ 800 à 1000 fidèles (environ 100 à Kagoshima, 200 à Hirado, 500 à Yamaguchi, 50 à Bungo). C’était probablement bien maigre par rapport aux espoirs qu’avaient occasionnés les premières discussions de Saint François-Xavier avec Anjiro. Les principales difficultés pour l’évangélisation du Japon étaient évidemment la langue et la différence de culture. Ainsi, trouver le bon terme pour traduire le mot « Dieu » causa dans un premier temps de telles confusions (avec des termes bouddhistes ou shintoïstes) que Saint François-Xavier décida finalement d’utiliser phonétiquement le mot latin de Deus. Saint François-Xavier laissait derrière lui le père Cosme de TORRES (à Yamaguchi) et le frère Johan FERNANDES (à Bungo, où il joua un rôle important pour contribuer à l’évangélisation du Japon en rédigeant de nombreux ouvrages en japonais comme la traduction des évangiles, des prières et des sermons, avant de s’éteindre en 1567) qui étaient arrivés avec lui deux ans auparavant et s’était adjoint le renfort d’un converti japonais, Lorenzo, rencontré sur les routes de Yamaguchi et qui, en dépit d’une apparence peu engageante et du fait qu’il était à demi aveugle, faisait preuve d’une disposition à l’apprentissage de la Foi et de qualités d’éloquence qui en firent rapidement un élément précieux, en particulier dans les joutes oratoires avec les moines bouddhistes.
 
Saint François-Xavier n’aura pas l’occasion de revenir au Japon car il décédera quelques mois plus tard de maladie et d’épuisement, le 3 décembre 1552, aux portes de la Chine. Il avait eu le temps de faire un récit détaillé de son séjour au Japon à ses supérieurs à Goa et de demander à la Compagnie de Jésus d’envoyer des missionnaires de grande vertu et bien éduqués pour être capables de soutenir des débats avec les Japonais. Malgré la dureté de la mission les premiers ferments de l’évangélisation au Japon avaient été plantés. Il laissera également ses impressions suivantes sur le peuple japonais qu’il n’hésitait pas à appeler « le délice de son cœur » : peuple supérieur en bien des points aux Européens (dans le contexte historique de l’époque ceci est assez remarquable) ; peuple s’attachant à la frugalité et à la prépondérance de l’honneur sur la richesse ; peuple bien élevé, alphabétisé, d’une grande courtoisie entre eux, très sociable, avide de savoir ; et en résumé « le meilleur peuple non-catholique rencontré ».
 
De nouveaux missionnaires jésuites arrivèrent progressivement au Japon et obtinrent la conversion de nouveaux seigneurs féodaux et de la plupart de leurs cours.
Nous pouvons citer en particulier deux daimyō qui jouèrent un rôle prépondérant pour la suite des événements.
Tout d’abord, il y eut la conversion du daimyō  ŌURA en 1562, qui décida d’ouvrir le petit port de Nagasaki au commerce avec les portugais et permit aux missionnaires de construire églises et séminaire sur son fief. A partir de cet instant et jusqu’à aujourd’hui, Nagasaki est devenu le cœur de l’église catholique au Japon (on compte actuellement proportionnellement dix fois plus de catholiques à Nagasaki que dans l’ensemble du Japon).
 
Nous pouvons ensuite citer la conversion de TAKAYAMA Hida no Kami en 1563… Et pourtant il n’était pas du tout prédisposé à accepter la Foi catholique. Daimyō proche du ministre de la justice de l’époque, MATSUNAGA Hisahide, il reçut la mission de celui-ci d’organiser à Nara un procès/débat entre les jésuites et trois « juges », dont lui-même, avec pour objectif de démontrer l’immoralité de la Foi chrétienne et condamner à mort les chrétiens. Ils avaient été choisis par l’élite intellectuelle, politique et religieuse de l’époque afin de « démontrer » que la Foi catholique était basée sur des mensonges et que les missionnaires ne voulaient que le mal du pays. Les jésuites décidèrent que ce serait Lorenzo, le japonais converti par Saint François-Xavier une dizaine d’années auparavant, qui les représenterait. Au bout de trois jours d’interrogatoires intensifs, Lorenzo, par son éloquence et la pureté de sa Foi, parvint à faire comprendre que le fondement de la Foi est « l’existence d’un Dieu tout-puissant, créateur du ciel et de la terre, qui a créé l’homme doué d’une âme immortelle ». Ses juges, alors touchés par la grâce, renoncent à toute attitude hostile (ils avaient promis de lui trancher la tête à l’issue du jugement) et décident de suivre son enseignement. Quarante jours plus tard, ils demanderont le baptême. TAKAYAMA Hida no Kami invitera même les prêtres missionnaires dans son fief et fera baptiser avec lui 150 personnes, dont le jeune Paul MIKI (qui fera partie des premiers martyrs de Nagasaki en 1597) et toute sa famille, dont son fils alors âgé de dix ans, TAKAYAMA Ukon, qui aura pour nom de baptême Juste et qui jouera un rôle primordial pour toute l’Eglise jusqu’à son décès en 1615 (photo de droite, le baptême de Ukon).
 
S’en suit une lutte d’influence entre différents « pouvoirs » au Japon. Les chrétiens, par l’intermédiaire de TAKAYAMA Dario, obtiennent une rencontre avec ODA Nobunaga en 1569. Même s’il n’a pas le titre de shōgun, il est alors le daimyō le plus puissant du Japon. Il apprécie immédiatement le contact qu’il a en particulier avec le père Luis FROIS et voit d’un œil favorable la religion chrétienne comme contre-poids à certaines sectes bouddhistes qui commençaient à être trop influentes à son goût dans les cercles du pouvoir impérial et shogunal en déliquescence à l’époque.
A contrario, certaines sectes bouddhistes font pression auprès du pouvoir impérial pour obtenir l’expulsion des missionnaires chrétiens de la capitale, Kyōto, mais sans réel effet.
Cette animosité entre ODA Nobunaga et les bouddhistes prendra un tour tragique en septembre 1571, lorsque Nobunaga fera réduire en cendre tous les temples et passer par les armes tous les moines de la secte Tendai dans le mont Hieizan au nord de Kyōto.
 
Les rencontres entre missionnaires jésuites et ODA Nobunaga se multiplient (Luis FROIS en 1571, Alessandro VALIGNANO en 1580) avec toujours une bienveillance et une admiration réciproque. Dans ce contexte plutôt favorable il est estimé que le nombre de chrétien était d’environ 30,000 (sur une population de 20 millions d’habitants) au début des années 1570.
Le père jésuite italien Alessandro VALIGNANO (photo de droite), arrivé au Japon en juillet 1579, s’était rendu compte que pour favoriser davantage l’éclosion de la Foi au Japon, il fallait développer un clergé local, c’est-à-dire avoir des prêtres japonais. Ce point novateur pour l’époque fit longuement débat au sein des missionnaires jésuites, mais le point de vue d’Alessandro VALIGNANO l’emporta finalement et des écoles et séminaires sont installés dans les fiefs d’Arima, Azuchi, Usuki et Funai. C’est également le père Alessandro VALIGNANO qui, en accord avec les daimyō de Bungo, Arima et Ōmura, mit en place une ambassade de quatre jeunes Japonais issus de ces trois fiefs pour une longue mission vers l’Europe. Partis de Nagasaki le 20 février 1582, ils arrivèrent à Lisbonne 10 août 1584, et ils ne reviendront qu’en 1590 après avoir rencontré le roi Philippe II d’Espagne (Roi d’Espagne et du Portugal) en 1584 ainsi que les Papes Grégoire XIII et Sixte V en 1585. Leur visite en Europe attira évidemment une grande attention dans les pays traversés (Portugal, Espagne, républiques génoise et vénitienne, …). Sous la vision et la direction du père Alessandro VALIGNANO, l’évangélisation du Japon semblait donc lancée sur de bons rails.
 
Un événement va cependant marquer une inflexion pour l’histoire des chrétiens du Japon : c’est l’assassinat d’ODA Nobunaga au temple de Honganji le 21 juin 1582.
Peu après cet assassinat, TOYOTOMI Hideyoshi devint le nouvel homme fort du Japon sous le titre de kampaku. D’humeur compliquée, il eut d’abord une attitude bienveillante envers les missionnaires chrétiens. Il se méfiait cependant de plus en plus de la puissance croissante des Portugais dans le pays. Quelques maladresses du père COELHO, alors supérieur de la mission au Japon, finirent par agacer Hideyoshi. La première maladresse fut de lui demander son aide pour soutenir un daimyō chrétien dans une des luttes féodales fréquentes à l’époque. Ceci fut perçu par Hideyoshi comme une ingérence dans la politique intérieure. La seconde fut de lui faire visiter le bateau que le père COELHO utilisait pour ses déplacements, alors amarré dans le port de Hakata, un soir de juillet 1587. Le bateau était richement doté et armé, ce qui impressionna Hideyoshi… mais l’inquiéta également . Les daimyō  chrétiens, dont TAKAYAMA Ukon (photo de gauche) qui était devenu très proche de TOYOTOMI Hideyoshi, conseillèrent au père COELHO de lui offrir alors le bateau, mais il refusa de suivre leurs conseils. Ceci fut probablement vécu comme un affront par Hideyoshi qui, sur un de ses coups de tête habituels, prit immédiatement deux décisions dans la nuit du 24 au 25 juillet 1587 : l’expulsion de tous les prêtres dans les 20 jours et la demande explicite à TAKAYAMA Ukon d’apostasier. Celui-ci refusa et fut alors démis de ses fonctions, dépouillé de tous ses fiefs et de ses biens et exilé à Kanazawa.
Les jésuites décident cependant de laisser passer l’orage et de faire profil bas se doutant que TOYOTOMI Hideyoshi n’insisterait pas trop pour faire appliquer son édit d’interdiction afin d’éviter le risque de voir les navires portugais, qui étaient une bonne source de commerce pour son pays, déserter les côtes du Japon. Cependant, il décidèrent d’effectuer quelques ajustements pour rendre les activités d’évangélisation moins visibles : les soutanes furent remplacées par vêtements japonais ; les églises, par des chapelles à l’intérieur de bâtiments. Et tout le monde essaya de faire profil bas. Moyennant ces ajustements il resta ainsi possible de diffuser la Foi au Japon, y compris dans les régions de Kyōto et d’Osaka (fief de TOYOTOMI Hideyoshi). On estime ainsi qu’entre 1587 et 1597 le nombre de chrétiens continua d’augmenter pour passer de 200.000 à 300.000 fidèles environ.
 
Le père Alessandro VALIGNANO, de retour au Japon en 1590 avec l’ambassade des quatre jeunes Japonais (partis à l’âge d’environ 12 ans, ils revenaient dans leur patrie âgés de plus de 20 ans), parvint à convaincre Hideyoshi de recevoir ces quatre « ambassadeurs » et d’écouter leurs récits. Il s’agissait (photo de droite, de haut en bas et de gauche à droite) NAKAURA Julian, d’ITO Mansho, de HARA Martino et de CHIJIWA Miguel. A différents titres, ils joueront tous un rôle important pour l’Eglise au Japon dans les années qui suivront. Les qualités diplomatiques d’Alessandro VALIGNANO parvinrent à adoucir un peu Hideyoshi, et même s’il n’abrogea pas formellement son édit d’expulsion, de fait, la présence de missionnaires continua à être tolérée, principalement à Kyōto et à Nagasaki.
C’est dans ce contexte de fragile équilibre que la Foi chrétienne se propageait progressivement à travers le Japon sous le contrôle des missionnaires jésuites et le soutien des commerçants portugais. Mais le contexte géopolitique international et les différences de points de vue entre ordres chrétiens allaient bientôt amener le petit grain de sable qui fera prendre aux chrétiens du Japon le chemin des martyrs.
 
 
(*) Nous avons décidé d’appeler les hommes ou femmes qui ont été sanctifiés en faisant précéder de « Saint » leur nom ou leur prénom, même si bien sûr nous sommes conscients qu’au moment du récit, ils ne l’étaient pas encore.
 
 
 
(B.J.)
 
 
Retrouvez aussi le premier article de notre série sur le Catholicisme au Japon: « Une liberté lentement concédée par le gouvernement Meiji ».